Dit weekend vindt de grote ontknoping plaats van een van de spannendste Formule 1-seizoenen ooit. Op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi racen Max Verstappen en Lewis Hamilton voor het kampioenschap. De strijd tussen de twee zorgde niet alleen voor de spanning waar Formule 1-fans op zaten te wachten, maar zorgt ook voor een flinke toename in de wereldwijde kijkcijfers.

De uiteindelijke cijfers over het hele seizoen zijn logischerwijs nog niet binnen, maar de voorspellingen zijn positief. In Engeland presenteerde TV-zender Sky in augustus al positieve berichten. Zij zouden de hoogste kijkcijfers sinds 2017 zien, met een gemiddelde stijging van 27,8 procent meer kijkers per race. Dat komt neer op 1,56 miljoen kijkers per race tegenover 1,22 miljoen in 2020.

In Nederland stijgt het aantal kijkers ook sinds 2019. Vorig jaar nam het aantal kijkers met 28 procent toe. Cijfers over dit jaar zijn er nog niet, maar het feit dat er vorig weekend 2,7 miljoen Nederlanders naar de race in Saoedi-Arabië hebben gekeken, geeft aan dat het ook hier zeker niet slechter gaat met de kijkersaantallen.

De race op Zandvoort werd door 2 miljoen mensen bekeken en de overige races behalen een gemiddelde van 1,6 miljoen kijkers, blijkt uit cijfers van de SKO. In 2020 haalde geen van de races deze aantallen.

Wereldwijd lijkt het aantal kijkers sinds 2008 langzaam maar zeker in te zakken. De ommekeer kwam in 2018, toen de Formule 1 net een jaar was overgenomen door het Amerikaanse Liberty Media. Deze partij kocht de koningsklasse destijds voor 4,6 miljard dollar en was voornemens om het weer op de kaart te zetten, vooral in de VS.

Sinds de opleving in 2018 vertonen de kijkcijfers echter weer een dalende trend, al lijkt dit seizoen daar verandering in te brengen.

Drive to Survive: Netflix stort zich op Formule 1

De recente opleving van aantal kijkers is overigens niet alleen toe te schrijven aan de rivaliteit tussen Verstappen en Hamilton. Ook de komst van de Netflix-serie Drive to Survive, die in 2019 voor het eerst te zien was, heeft de koningsklasse de nodige schare nieuwe fans opgeleverd, meldt de Financial Times.

De serie was een onderdeel van de mediastrategie van het Amerikaanse Liberty Media na de overname van de Formule 1. Het idee hierbij was dat Netflix vooral kon helpen met het winnen van Formule 1-fans in de Verenigde Staten. Daar heeft de koningsklasse al jaren moeite om voet aan de grond te krijgen tussen andere racespektakels als Nascar en Indy Car.

Hoeveel de Netflix-serie heeft bijgedragen aan de weer toenemende populariteit van de Formule 1, is helaas onduidelijk. Zak Brown, Amerikaan en teambaas van McLaren, zet het omzetten van sporadische kijkers naar vaste fans door Netflix in perspectief: "Normaal gesproken duurt zoiets jaren. Netflix deed dat in 10 afleveringen."

De Netflix-serie blijkt een win-win situatie voor beide partijen, want de afgelopen seizoenen leidde Drive to Survive af van het feit dat er vrijwel geen spanning op het circuit was. Nu betaalt zich dat terug, want de spanning is om te snijden en fans kunnen nu al niet wachten op het volgende seizoen van de Netflix-serie die doorgaans vlak voor aanvang van het nieuwe Formule 1-seizoen bij het streamingplatform gelanceerd wordt.

Gedramatiseerd verhaal

Toto Wolff, teambaas van Mercedes, wakkert het vuurtje alvast aan. "Het is nu al een gekkenhuis in het echt, en het wordt nog gekker als je volgend jaar Drive to Survive gaat kijken," zegt hij tegenover FT. "Ze voegen nog wat Hollywooddrama aan de toch al bestaande drama toe."

En juist aan die dramatisering wil Max Verstappen niet meewerken. Hij is een van de grote namen die je ook aankomend seizoen van Drive to Survive niet in beeld zult zien. "Ik begrijp dat het gedaan moet worden om de populariteit in Amerika een boost te geven. Maar van mijn kant als rijder, vind ik het niks om er deel van uit te maken," liet de Nederlandse coureur eerder dit jaar tegenover AP weten.

“Ze hebben een paar rivaliteiten ‘gefaket’ die helemaal niet bestonden. Ik heb dus besloten om er geen deel van uit te maken en niet langer interviews te geven. Dan is er ook niets dat ze kunnen laten zien. Ik ben niet iemand die van dat soort dramatische shows houdt, ik wil feiten en echte dingen," aldus Verstappen.

LEES OOK: De pijlsnelle opmars van Max Verstappen – hoe de zoon van twee oud-coureurs een ster werd in de Formule 1